*Artigo originalmente publicado em inglês com o título “Africa’s faithful choice”.

O Fundo Monetário Internacional prevê que a COVID-19 possa atrasar a África Subsaariana em uma década, em termos de PIB per capita, o que significa que encenar uma forte recuperação da crise será fundamental. Mas os líderes africanos devem escolher sabiamente entre as opções políticas disponíveis. Se os investimentos feitos hoje apenas definirem o cenário para futuras crises ambientais e económicas, a região voltará ao ponto de partida. O setor da energia em África está no centro deste cálculo estratégico. Energia limpa e moderna poderia alimentar o crescimento económico da região e acelerar a expansão da eletricidade nas áreas rurais, porque as energias renováveis ??já se tornaram competitivas com os combustíveis fósseis em termos de custo. Na última década, o custo da energia solar fotovoltaica e da energia eólica onshore caiu 81% e 46%, respectivamente. No contexto africano, a energia de novas instalações renováveis ??já é menos cara do que a energia do carvão. E a mudança para as energias renováveis ??permitiria aos países africanos que atualmente dependem de combustíveis fósseis importados alcançar maior independência energética.

As energias renováveis ??já são a fonte de empregos de crescimento mais rápido em vários países africanos. Uma instalação solar concentrada recentemente construída em Marrocos criou mais de 1.600 empregos por ano durante a construção e agora deve manter cerca de 200 empregos durante os seus primeiros 25 anos de operação - sem mencionar as centenas de empregos adicionais que serão suportados indiretamente. Formas de energia renovável fora da rede também podem melhorar a saúde pública. No Quénia, onde apenas 19% das unidades de saúde têm eletricidade confiável, as clínicas rurais estão a melhorar a sua capacidade com a instalação de painéis solares. Investir mais nessas soluções práticas terá retorno, tanto durante a crise da COVID-19 quanto nas próximas décadas.

Em contraste, investimentos em energia mal direcionados podem desestabilizar ainda mais as economias da região e agravar os problemas de saúde pública. Globalmente, 42% das usinas movidas a carvão estão a perder dinheiro, e o colapso do preço do petróleo em 2020 ressalta o perigo de depender das receitas dos combustíveis fósseis para impulsionar o crescimento económico. Em toda a África Subsaariana, os países exportadores de petróleo perderam bilhões de dólares em receitas no ano passado.

O uso de combustíveis fósseis também causa problemas de saúde, principalmente devido à poluição do ar, que aumentou 36% em África desde 1990. De acordo com um estudo de 2013, a poluição do ar matou cerca de 250.000 pessoas no continente apenas naquele ano. E pesquisas mais recentes sugerem que a má qualidade do ar deixa as pessoas mais suscetíveis a infecções respiratórias, como a COVID-19.

Saúde pública, ambiental e económica são, portanto, questões que se cruzam, o que significa que os países africanos terão que construir maior resiliência em todos os setores - não apenas em energia. Na maioria dos casos, isso pode ser feito trabalhando com a natureza e investindo em infraestrutura verde. Por exemplo, restaurar paisagens degradadas pode apoiar ecossistemas, melhorar a subsistência rural e fortalecer a segurança alimentar, o que se tornou uma preocupação urgente agora que os agricultores africanos estão a arcar com o fardo triplo da COVID-19, surtos de gafanhoto e mudanças climáticas.

Os investimentos para melhorar a saúde das paisagens rurais estabeleceriam a base para lidar com todos esses riscos convergentes. Segundo algumas estimativas, cada US $1 investido na restauração de terras pode fornecer até US $30 em benefícios. Globalmente, a produção sustentável de alimentos ??e sistemas de uso da terra representam uma oportunidade de negócios de até US $2,3 trilhões e pode criar 70 milhões de empregos até 2030.

Reconhecendo esse potencial, os agricultores do Níger restauraram cerca de cinco milhões de hectares de terra desde o início da década de 1990. Mas imagine o que investir em soluções verdes numa escala muito maior pode fazer pela África, onde tantos jovens em áreas rurais lutam para encontrar oportunidades.

Com certeza, as estratégias de recuperação verde requerem investimento inicial, o que levanta a questão de financiar grandes investimentos iniciais e despesas de capital. Embora mais de US $10 trilhões estejam a ser gastos para amenizar o golpe da COVID-19, a maior parte está confinada às principais economias do mundo. No entanto, quando se trata de alcançar uma recuperação completa e duradoura, todos os nossos destinos estão interligados. As economias avançadas devem reconhecer que é do seu próprio interesse mostrar solidariedade para com a África.

Embora o G20 tenha concordado em suspender o pagamento da dívida dos países em desenvolvimento até final de 2020, isso não será suficiente. Os países africanos precisarão de pelo menos dois anos de espaço para respirar apenas para enfrentar os efeitos duradouros da pandemia. As organizações multilaterais devem explorar formas adicionais de apoio, como um fundo de proteção social para o mundo em desenvolvimento.

Enquanto isso, a abolição dos subsídios aos combustíveis fósseis - a fonte de mais de US $400 bilhões em resíduos a cada ano - permitiria aos governos nacionais africanos, e em outras regiões, liberar recursos públicos para combater a pandemia e investir numa recuperação verde. E com os preços do petróleo tão baixos, os habituais riscos políticos são mínimos.

Aproveitando o momento, a Nigéria afirmou em 2020 que encerrará o seu caro subsídio à gasolina; e vários outros países produtores de combustíveis fósseis estão em busca de diversificar as suas economias para evitar a dependência de hidrocarbonetos.

Como política complementar, os programas de precificação de carbono podem gerar ainda mais receitas. Cerca de 79 países ou governos subnacionais já têm, ou terão em breve, sistemas de precificação de carbono. Cobrindo mais de 20% das emissões globais, esses esquemas geraram US $45 bilhões em receitas somente em 2019. O preço do carbono não precisa ser regressivo. Na África do Sul e num número crescente de outros países, o sistema está a ser projetado explicitamente para beneficiar os pobres.

Antes da pandemia, 2020 deveria ser um ano em que a comunidade internacional tomaria medidas conjuntas para reduzir as emissões de gases de efeito estufa e proteger a biodiversidade. Agora, essas questões se mostraram mais importantes do que nunca. De acordo com o acordo climático de Paris de 2015, todos os governos signatários estão empenhados em fortalecer os seus planos de redução de emissões a cada cinco anos, e dos 105 países que o fizeram publicamente até o prazo de 2020, 44 estão na África. Esse é um sinal promissor. Um crescente número de pesquisas mostra que investimentos e infraestrutura voltados para o clima também melhoram vidas e meios de subsistência.

Por exemplo, a Agência Internacional de Energia lançou em 2020 um Plano de Recuperação Sustentável COVID-19 que pode impulsionar o crescimento económico global anual em 1,1%, enquanto economiza ou cria nove milhões de empregos por ano. A IEA conclui que US $1 milhão investido em eficiência energética, transporte urbano limpo ou energia solar fotovoltaica pode criar mais do que o dobro de empregos do que investir US $1 milhão em carvão ou gás. E uma pesquisa da Comissão Global sobre a Economia e o Clima mostra que os ousados ??investimentos verdes feitos hoje podem gerar 65 milhões de novos empregos até 2030, com retorno imediato.

Claramente, qualquer plano de recuperação pós-pandemia viável também deve ser um plano climático. Mas, para traduzir esses planos em ação, precisamos renovar a cooperação e um senso de urgência partilhado entre todos os países. África chegou a um momento crítico. A forma como os países da região respondem à crise de hoje determinará se eles podem suportar a próxima. Em vez de se prender às economias sujas e ineficientes do passado, os governos devem começar a elaborar planos para "reconstruir melhor". Nós, em África, podemos garantir um futuro no qual os nossos filhos respirem livremente, os nossos hospitais tenham eletricidade limpa e confiável, os nossos agricultores prosperem e as nossas economias compitam globalmente. Mas muito dependerá das decisões que tomarmos agora.

Carlos Lopes - Professor da Nelson Mandela School of Public Governance, Universidade do Cabo. Professor visitante na Sciences Po, Paris. Membro da Chatham House, Londres. 2017 Fellow na Oxford Martin School, University of Oxford.